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Terminologie et concepts mis en oeuvre

Comme pour la classification, la déterminationpeut avoir une double signification opposée : d'une part, on parle de la détermination d'un concept lorsqu'il s'agit de le définir ou de le caractériser ("déterminer un concept" est alors équivalent à "classifier"). D'autre part et de façon plus courante, le mot est employé pour désigner l'action inverse de la classification : c'est une démarche qui permet de déduire l'appartenance d'un individu à une classe en utilisant sa définition en intension : cette démarche est analytique. Dans ce sens, il n'y a pas de détermination possible sans classification préalable. Nous souhaitons bien distinguer les deux aspects inductif et déductif de la démarche scientifique dans cette thèse. C'est pourquoi nous emploierons la détermination dans le sens déductif opposé à la classification inductive.

De plus, la détermination ne doit pas être confondue avec l'identification : déterminer permet de trouver le nom de la classe ou le concept associé à la nouvelle observation. Le procédé permettant de passer d'un indéterminé (individu ou spécimen que l'on peut observer et/ou décrire) à un déterminé (indéterminé affecté à une classe d'identification) est nommé détermination.

L'identifications'applique plus au domaine de l'extension contrairement à la détermination qui concerne le domaine de l'intension : dans le langage courant, identifier est employé plus souvent pour trouver le nom d'un individu (la plupart du temps un humain), ou un code qui permet de se référer à l'identité de quelque chose. On dit plutôt "identifier unindividu" pour dire que l'on a trouvé son identité, plutôt que "déterminer un individu". Inversement, on parlera de "déterminer la classe d'un individu" lorsque l'on utilisera une définition de son concept. Pour résumer :

Alors que la classification est affaire de spécialistes, il est fréquent que la détermination soit conduite par un "béotien" en la matière, comme ce douanier qui doit déterminer s'il a devant lui un animal protégé ou non par la convention de Washington, ou lors d'un recensement écologique où il est nécessaire de distinguer (et de désigner) les différentes espèces en présence.

Toute détermination se fait par référence à un corpus de connaissances préexistant, qu'il soit organisé (clef de détermination, système expert, etc.) ou non (livres, connaissance résultant d'un apprentissage plusou moins empirique).