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Terminologie et concepts mis en oeuvre

apporter à la classe par rapport aux concepts : pour le naturaliste, la classe existe en elle-mêmeindépendamment de l'homme qui la décrit, elle est explicitée par son extension, elle est donc concrète, naturelle et unique. Intuitivement, on conçoit bien [Matile et al., 1987] que si l'espèce humaine (la classe des hommes) disparaissait, les autres espèces continueraient à exister dans leur intégrité, indépendamment de leurs observateurs, tout comme certaines d'entre elles ont existé avant l'apparition de l'homme.

Chaque classe naturelle peut être :

1) nommée,
2) définie par son contenu,
3) caractérisée par des traits propres,
4) typifiée,
5) et enfin conceptualisée.

1)On peut s'y référer sans ambiguïté par son nom ; c'est un principe, magistralement arrêté par Linné (1735), que la découverte de toute nouvelle classe doit être accompagnée parson auteur de la fixation d'un nom ; cette dénomination doit respecter des règles de nomenclature bien définies (binôme spécifique, loi de priorité, etc.), en particulier pour s'assurer de son unicité.

2)La classe peut être définie concrètement par son contenu(sa population), représentée par exemple par l'énumération des individus connus qui composent son effectif. De façon plus pragmatique, on se contente d'un échantillon "représentatif" de la population, qui doit illustrer au mieux la variabilité naturellement présente. Il se peut qu'il y ait parmi les descriptions d'individus, à la fois des descriptions d'un seul spécimen (un individu réel) et des descriptions synthétiques de plusieurs spécimens (individu virtuel). Il est clair que l'on ne maîtrise pas toujours dans les descriptions livresques anciennes la nature des individus décrits (réels ou virtuels). Nous affirmons par contre que l'on devrait s'employer à utiliser le mot description uniquement pour décrire des spécimens et non pas décrire une population de spécimens. Par abus de langage, on appelera ces dernières des "descriptions" synthétiques (ou virtuelles) alors qu'elles ont déjà un certain niveau d'abstraction correspondant à des définitions. La distinction entre description et définition permet de montrer la différence entre l'imprécisionattachée aux valeurs descriptives d'un spécimen (une disjonction de valeurs pour un seul état possible) et la variationassociée aux valeurs d'un ensemble de spécimens (une conjonction de valeurs décrivant plusieurs états). Dans la pratique de la systématique au MNHN, il sera préférable dans l'avenir de stocker des descriptions correspondant à des spécimens de manière à perdre le moins d'information possible sur les espèces ou autres classes produites. Idéalement, les descriptions devront être complètes et exhaustives !