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Chapitre 3

Pour ces observateurs, l'extension est la sphère plus ou moins grande des êtres ou des espèces auxquels s'applique une condition exprimée par un ou plusieurs attributs. La pensée organise spontanément les choses en classes (ou concepts), d'après leurs caractères communs, et forme les classes les plus étendues en éliminant de plus en plus de caractères. Aussi dit-on que plus l'extension croît, plus la compréhension se restreint.

Par exemple, tant que l'on ne connaissait pas de cygnes noirs, le concept cygne comportait dans sa compréhension l'attribut nécessaire blanc. Son extension comportait tous les cygnes connus (qui étaient tous blancs). Après la découverte de cygnes noirs, le concept cygne a perdu en compréhension l'attribut blanc (qui n'était plus nécessaire désormais) et a gagné en extension les nouveaux cygnes découverts.

L'extension peut être qualifiée de psychique ou abstraite car elle dépend d'une définitionpréalable des classes dans un univers de description donné (PClass et PConcepts [Sutcliffe, 1993]). Dans ce contexte, il peut arriver que l'extension d'un concept soit vide : le concept de licorne par exemple [Sowa, 1984].

En résumé, la classe traduit l'extension d'un concept, elle n'existe que lorsqu'elle a été explicitée : elle constitue l'ensemble des individus qui satisfont à la condition exprimée par son concept dans un univers de description donné.

3.1.1.2 Point du vue des biologistes et des naturalistes

Ces personnes s'intéressent plus aux produits de la nature, la compréhension n'a d'intérêt que si elle traduit une extension concrète. Ainsi l'extension peut être une notion indépendante de la compréhension. Le sujet d'étude est l'extension et l'on considère que les classes préexistent avant même de recevoir une définition. Par exemple, un chien qui passe dans la rue existe indépendamment de sa définition. Chaque classe correspond à une certaine extension (ou couverture) concrète et naturelle dont on veut tirer un enseignement (une compréhension des classes naturelles).

Dans un premier temps, on se contente donc de décrire l'extension ou le contenu (les individus) de la classe sous forme de descriptions. Le fait de décrire est déjà en lui-même un enseignement pour le descripteur (celui qui décrit). Il est amené à interpréter des observations multiples et hétérogènes afin de produire des généralisations "de bas niveau" (en ne mesurant que certaines propriétés et en en ignorant d'autres) supposées exactes et dignes de confiance.

Les descriptions doivent tenir compte de la diversité biologiqueexprimée par la couverture de la classe¹.

1_{Chaque objet de l'extension possède un statut avec différentes modalités que le descripteur} peut être amené à envisager : ces informations sont...