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Chapitre 3

3)La classe peut être caractérisée, de façon aussi discriminante que possible, par un ensemble de caractères propres à la distinguer des autres classes, dont l'énoncé constitue sa diagnose. A côté de la diagnose, volontairement limitée à un minimum de caractères distinctifs, on fait aussi souvent figurer une définition, formée par la synthèse des descriptions des individus qui la composent ; cette synthèse, aussi appelée intensionde la classe, comporte un certain degré de généralisation⁴. Cette généralisation permet de ne pas exclure d'emblée de nouveaux individus qui ne sont pas exactement semblables à ceux déjà admis, mais néanmoins conformes à la diagnose. L'extension originale de la classe est potentiellement élargie à de nouveaux individus de la classe.

L'extension de la classe (sa couverture du point de vue du naturaliste) généralise sa population à tous les individus qui sont ou pourront être reconnus comme lui appartenant. L'extension de la classe, ainsi comprise, est élargie à l'extension du concept : tout individu appartenant à la classe est un représentant du concept (une instance). De la sorte, on tend à rendre équivalentes les définitions en intension et en extension, comme cela semble souhaitable.

4)La classe possède un type, que son auteur a choisi pour la représenter de façon unique et définitive. Le type est, à la limite, le seul individu dont l'appartenance à la classe soit certaine. Il faut remarquer que, paradoxalement, il n'est pas attendu que le type soit particulièrement représentatif ; Il est même fréquent qu'il apparaisse par la suite comme extrême par rapport à la gamme de variabilité intra-classe. Il ne faut donc pas confondre le type, purement arbitraire, avec un quelconque prototype ou individu "moyen". Une classe en tant que concept biologique n'existe que si un type lui a été associé. L'Homo sapiensest la seule espèce qui ne possède pas de type.

5)Enfin la classe peut être envisagée comme un conceptune fois qu'elle a été définie, chacun de ses individus apparaissant à la fois comme un représentant du concept et comme un élément objectif (faisant partie de la couverture) ou subjectif (conforme à la définition) de la classe.

Il est aussi important de prendre en compte le fait que les classes sont organisées selon une hiérarchie à multiples niveaux, à laquelle on peut appliquer le nom de "système" (au sens de la systématique, non de la systémique). Chaque niveau peut avoir une signification biologique, mais celle-ci n'est clairement établie que dans le cas du niveau "espèce", pour lequel on peut se référer à un critère biologique (l'interfécondité). Aucun individu ne peut appartenir à plus d'une classe d'un niveau donné (mais l'exception est tout à fait admise en cas de doute sur l'appartenance à l'une ou l'autre de classes voisines). Et tous les individus appartenant à une classe sont des représentants équivalents de son concept. De la

4_{La généralisation s'effectue lorsqu'il s'agit de passer d'une disjonction de descriptions} imprécises sur des spécimens d'une classe à une définition réelle qui est la conjonction d'attributs exprimant la variation au sein d'un concept.