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Chapitre 3

certain caractère et sont seuls à le posséder. Les Insectes ont tous un thorax formé de trois anneaux et portant trois paires de pattes articulées ; les Oiseaux ont tous des plumes ; les Monocotylédones ont toutes un embryon à un seul cotylédon ; les Céphalopodes ont tous des tentacules, etc.."

Remarque: Les systématiciens employent le mot Classe (ou Classis) avec une majuscule pour désigner l'une des catégories de la systématique comprise entre les Ordres (Ordo) et les Embranchements (Phylum). Quoi que traitant ici de systématique, nous n'emploierons jamais le mot classe dans ce sens strict.

Nous l'employerons plutôt comme synonyme de groupe (ou taxon) à un certain niveau hiérarchique [Larousse] :

(Histoire naturelle) : "Subdivision usitée en classification zoologique ou botanique et dont on ne peut pas ou on ne veut pas préciser la valeur hiérarchique: Classe, Ordre, Genre, Embranchement, etc.."

La première définition précédente de la classe, si on l'étend aux différents taxons de la classification linnéenne, donne comme exemples des caractères propres ce qui a été appelé "caractères dominateurs", entièrement caractéristiques d'une classe. Dans les faits, il est rare qu'une classe puisse être ainsi caractérisée par un caractère unique. La diversité biologique que l'on constate dans la nature fait que la définition d'une classe regroupe généralement la conjonction de plusieurs caractères. La définition semble de plus considérer le terme de concept comme synonyme de classe, ce qui ne correspond pas à notre analyse (voir plus bas).

Pour ces raisons, nous considérons que cette définition ne correspond pas toujours à la réalité des choses. Par le terme équivalent de concept, elles apparaissent comme des intensions, des preuves sûres, démontrables au sens mathématique et pas du tout comme des hypothèses plausibles, vraisemblables et à vérifier par de nouveaux faits.

Ces définitions ne sont pas sans rappeler le grand débat sur "l'espèce" [Cuénot, 1936] entre fixistestels G. Cuvier qui croient à la permanence des espèces qui ont été créées séparément et ne passent pas de l'une à l'autre, et transformistes tels C. Darwin qui ne sont pas surpris par la variabilité de l'espèce, les variants étant des espèces naissantes sous l'effet de cause extérieures qu'ils subissent. Il est alors impossible de définir les espèces dans cet état d'équilibre momentané. Le point de vue pratique exige néanmoins l'établissement d'une hiérarchie utilisable, ce que permet la systématique moderne avec un matériel écologique et géographique beaucoup plus abondant et des outils d'expérimentation plus performants (microscopes, ordinateurs, etc.).

Une révision de la notion de classe en systématique s'avère donc nécessaire de manière à ce que nous distinguions bien la différence conceptuelle que l'on veut